Sus equipos ya habían perdido los primeros dos Super Bowl en los que había entrenado, incluso, de manera más memorable, cuando sus Colts de Baltimore estaban en el extremo perdedor de una de las mayores sorpresas en la historia del juego, cayendo ante los Jets de Nueva York en Super El Bowl III después de que Joe Namath garantizara una victoria para los desvalidos pesados, un resultado que cambió la trayectoria del fútbol profesional.

Ahora, camino al segundo Super Bowl de Shula con los Miami Dolphins , el profundo Jake Scott se inclinó.

Eso no sería un problema para Shula, el miembro sobresaliente del Salón de la Fama que falleció pacíficamente en su casa el lunes a la edad de 90 años como el entrenador más ganador en la historia de la NFL. Ese equipo de los Dolphins jugó en 1972 y ocupa un lugar singular en la historia del juego. Miami venció a los Washington Redskins, 14-7, para completar la única temporada perfecta de la NFL, una marca que los ex Dolphins y sus fanáticos celebran alegremente cada temporada cada vez que pierde el último equipo invicto.

Tan extraordinaria como fue esa temporada, es solo uno de los deslumbrantes récords que Shula estableció en su carrera de entrenador en jefe de 33 años. Cuando se retiró, a regañadientes, un día después de cumplir 66 años al final de la temporada de 1995, tuvo 347 victorias (incluida la postemporada). Fue el entrenador en jefe en el Super Bowl seis veces, ganando dos de ellos. Quizás lo más sorprendente es que sus equipos Colts y Dolphins sufrieron solo dos temporadas perdedoras en sus más de tres décadas al margen, y ganaron al menos 10 juegos 21 veces, llegando a los playoffs 19 veces. En la década de 1980, un letrero en el Orange Bowl, luego en el estadio de los Dolphins , decía "Shula es Dios".

Fue difícil discutir. Los Dolphins no se han acercado a un éxito tan consistente desde su partida, mientras que Shula siguió siendo un ícono querido de Miami en la jubilación. Se llama así por una carretera importante y ha proliferado una serie de restaurantes de carne y hamburguesas. En 1997, fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional , bromeó sobre cómo el busto de bronce reflejaba con precisión lo que se conocía ampliamente como The Jaw, donde se le unieron tres quarterbacks que entrenó: Johnny Unitas, Bob Griese y Dan Marino No es coincidencia que el comentario favorito de Shula sea que la suerte significa mucho en el fútbol y que no tener un buen mariscal de campo es mala suerte.

Shula tenía poco de eso. En una entrevista realizada hace varios años para The New York Times, Shula, quien siguió siendo un gran observador de la liga hasta el final de su vida, reflexionó sobre su carrera.

"¿Cuál fue mi legado?" Shula dijo. "Hay que mirar los números. Eso es bastante importante. Entrené 33 años, gané la mayoría de los juegos y luego la temporada perfecta. Cuando haces algo que ningún otro equipo ha hecho, algo que cada año resucitamos, probablemente hasta el punto en que la gente dice '¿Están hablando de los Dolphins nuevamente?' "

Debido a Shula, los Dolphins siguen siendo una parte indeleble de la historia de la NFL. Pero su conexión con el fútbol fue mucho más atrás. Jugó corriendo en la Universidad John Carroll en Cleveland (el equipo ahora juega partidos en casa en el estadio Don Shula), ayudando a establecer la escuela como una tubería poco probable de la NFL. En 1951, los Cleveland Browns reclutaron a Shula en la novena ronda, dándole un salario de $ 5,000. De 1951 a 1957, jugó defensa defensiva para los Browns , Colts y Redskins .

Mientras estaba con los Colts , Shula se familiarizó con una chica con la que había asistido a la escuela primaria en Painesville, Ohio. Cuando Dorothy Bartish, para entonces maestra de escuela, dejó Cleveland para enseñar en Hawai, Shula envió una carta pidiéndole que regresara y se casara con él. Shula admitió que odiaba que su carrera elegida, jugar y entrenar, interfiriera con tener una vida familiar normal. Esa responsabilidad recayó en Dorothy, la madre de sus cinco hijos, dos de los cuales, David y Mike, también se convertirían en entrenadores de alto perfil. (Dorothy Shula murió en 1991 a los 57 años de cáncer. Shula se volvió a casar en 1993 con la ex Mary Anne Stephens, que lo sobrevive).

Después de que terminó su carrera como jugador, Shula fue entrenador asistente de la universidad antes de convertirse en el coordinador defensivo de los Leones de Detroit en 1960. En 1963, a los 33 años, se convirtió en el entrenador en jefe de los Colts , y pasó a ser nombrado la NFL Entrenador del año tres veces en siete temporadas con Baltimore. Sus equipos de los Colts nunca tuvieron un récord perdedor. El equipo de 1968, con Bill Arnsparger y Chuck Noll en el cuerpo técnico defensivo, terminó la temporada regular con 13-1. Esos Colts ganaron el campeonato de la NFL al vencer a los Browns de Cleveland , 34-0. Pero en el Super Bowl , los advenedizos AFL Jets lograronUna de las mayores sorpresas en la historia del deporte, derribar a los Colts de Shula, 16-7 , irónicamente, en el Orange Bowl, donde Shula más tarde tendría tanto éxito. Fue, Shula mantuvo durante toda su carrera, su pérdida más difícil, y comenzó a agriar su relación con el dueño de los Colts , Carroll Rosenbloom. Shula y Namath más tarde se hicieron buenos amigos, en parte porque en los subsiguientes Super Bowl después de que ambos se retiraron, la NFL a menudo los sentaba en la misma caja. Pero fue el juego el que le dio legitimidad a la AFL y le dio brillo al Super Bowl .

Después de la temporada de 1969, Shula se mudó a Miami, donde se le otorgó una participación del 10 por ciento en la propiedad del equipo (luego lo vendió). Su primer equipo llegó a los playoffs. Su segundo llegó al Super Bowl . Sus equipos tercero y cuarto ganaron campeonatos y se establecieron como leyendas del sur de la Florida, con una historia famosa sobre la época en que el ex Dolphin Manny Fernández capturó un caimán de los Everglades y lo puso en la ducha de Shula después de la práctica. Cuando Shula corrió al vestuario, el fullback Larry Csonka le informó que los jugadores habían votado, con Shula prevaleciendo por solo uno, para decidir si cerrar la boca del cocodrilo.

Durante sus 26 años en Miami, Shula también fue miembro desde hace mucho tiempo del influyente Comité de Competencia. Era tan exigente por jugar según las reglas que criticó públicamente a Bill Belichick de Nueva Inglaterra, el único entrenador activo en este momento con incluso una remota posibilidad de superar el récord de victorias de Shula, después de escándalos que involucraron grabaciones inadecuadas de video de oponentes y pelotas de fútbol desinfladas. Pero en 2007, cuando los Dolphins estaban celebrando el 35 aniversario de la temporada perfecta y los Patriots estaban creando una temporada regular invicta, Shula dijo que llamaría a Belichick para felicitarlo si los Patriots terminaran invictos.

"Estamos muy orgullosos del hecho de que somos el único equipo que lo ha logrado", dijo Shula ese año. "Ha sido un disco muy significativo para nosotros".

Los Dolphins fueron a dos Super Bowls más después de los dos campeonatos, con David Woodley y Marino como mariscales de campo, dando a Shula seis apariciones en Super Sunday en total. Los equipos de Shula ganaron con una defensa sin nombre y ofensas tan diversas que Shula nombró a su collie como Csonka, para honrar lo mucho que Shula amaba las situaciones de corta distancia con su corredor de nariz torcida, y luego se basó en gran medida en el prolífico ataque aéreo de Marino. que el entrenador dijo una vez en una entrevista: "Si hubiera hecho que Marino estableciera el juego de correr, cada entrenador defensivo me habría dado una palmada en la espalda".

Ciertamente, ningún entrenador que se opusiera a Shula haría eso. Pero el ex jefe de Buffalo Bills , Marv Levy, una vez ofreció algo más significativo. Llamó a Shula el mejor entrenador en la historia del fútbol profesional.

"Eso es como 30 años de 10 victorias, oh Dios mío", dijo Levy en una entrevista con The New York Times hace varios años. "Sus equipos siempre fueron los menos penalizados; enseñó fútbol de equipo. Honró mucho el juego. Por mucho que quisiera ganar, quería hacerlo según las reglas. Es un tirador directo. No era un tipo abrazador, simplemente directo y honesto, y tan bueno para el juego como cualquiera ".